過去一年，聚合物高分子3D打印，尤其是在桌面級打印方面，涌現出了一大批新興的企業。市場發展逐漸走向成熟，這樣一種“供大于求”的情況，很可能的后果就是優勝劣汰，兼并頻生。如果說在這樣的發展的亂象之后有一片廣闊的“藍海”，我覺得金屬3D打印是不可忽視的，這一領域開發尚淺，通過突破相應的瓶頸，進駐的企業完全有可能迎來大好前景。
瓶頸和挑戰
首先，進入金屬3D打印的門檻本身比較高。隨著SLS專利2014年過期，一些專家預測，將會有一大波企業加入這個領域，正如2009年FDM專利過期后出現的“桌面3D打印熱”。但是，“金屬3D打印熱”并沒有像聚合物3D打印那樣迅速形成氣候，一來是因為這個工藝相對復雜，二來它也需要更高級更成熟的機器。為了達到這一技術水平，生產監控過程需要與耗材配合；另一方面，雖然Carl Deckard在1980年申請專利的SLS技術部件如今已經進入大眾領域，但其未來的發展及流程工藝仍然要受到知識產權法律的制約。相關的技術壁壘以及相對成熟的市場參與者都會對新的參與者施加壓力，對那些較為成熟的市場參與者來說，他們會極力維護自己的知識產權，因此相對聚合物3D打印來說，金屬3D打印的選擇方案仍然很少。另外還要考慮的一個重要因素是由金屬3D打印使用群體所構成的規模經濟（隨著產量的增加，平均成本不斷降低）。要推動原料（金屬粉末）的價格/數量比值曲線呈下降趨勢，企業就要嚴格控制材料成本。需要注意的是，融化燒結金屬使用的激光等能量也會產生高昂的邊緣成本。在常用的金屬中，鈦的熔點為1668℃，鋁的熔點為660℃，鉻鎳鐵合金熔點為1390-1425℃，不銹鋼熔點為1510℃，要使這些金屬材料變為為液體狀態，往往需要高能量進行融化。而如果要購買具有足夠能量的激光設備，價格也必然不菲。雖然市面上已經有幾款桌面級的金屬3D打印機和解決方案，比如利用FDM同理方法來生產澆鑄件，其質量還是參差不齊，難以與專業的金屬打印設備比肩。
雷尼紹增材制造事業部的Rob Weston認為，要突破這些應用壁壘，企業可以自己開設解決方案中心，或者將業務設在可以直接短期租用高級3D打印機的設備中心。
《沃勒斯報告》中提到，盡管專業級金屬3D打印部門近幾年的發展速度遠遠超過了聚合物3D打印，設立在業務周邊區域的打印設備定點卻還少之又少。英國伯明翰大學是個很好的例子，該大學如今成為了世界首個配備多激光金屬3D打印設備的大學。
目前，較為常見的金屬3D打印材料則包括了鋁氧化物、不銹鋼、鈦以及銅、銀、合金。鈦合金幾乎占據了金屬3D打印材料市場的三分之一，分析師們預測，未來10年這一市場將會以32%的速度實現增長。這種預測并非毫無根據。航空巨頭GE已經宣布投資35億美元用以生產10萬個金屬3D打印燃油噴嘴，Aram也表示計劃制造5萬個3D打印骨科植入物。金屬3D打印頻頻見諸于航天航空和汽車行業應用，并且已經從最初的原型產品，邁入如今可以直接制作出最終成品的階段。
金屬3D打印需解決速度難題
3D打印具有明顯優勢，如減少浪費、以更低成本實現復雜設計、新材料運用、新型結構成型等，但要實現應用普及，還有諸多技術壁壘需要突破：在制造速度和大批量生產這兩個關鍵點上，3D打印還難以與傳統制造打成平手。正因如此，一些設備生產商已經著手攻克打印速度的問題。
松下宣布2017年將會推出專有3D打印機設備，打印速度達到110m3/小時，比起5-70m3/小時的傳統構建速度要快得多。
德國SLM Solutions則通過添加額外激光提高了其3D打印機的打印速度，其工業級設備目前需求量很大。
以色列金屬3D打印創始公司XJet獲得了總額達2500萬美元巨額投資，投資方除了知名3D軟件巨頭Autodesk之外，中國光大控股與以色列Catalyst股權管理公司成立的合資私募股權基金——Catalyst CEL也位列其中。該公司宣布今年將推出一款金屬3D打印機，能夠直接利用液態金屬打印出不銹鋼對象，隨后他們還將納入液體鈦及液體鋁材料。據了解，XJet公司專有的納米顆粒噴射技術（Nano Particle Jetting Technology）可以直接通過其標準打印頭進行材料噴射，省去了一般金屬打印使用激光的過程。在極端高溫環境下（550F/300C），材料中的液體成分會自動蒸發，從而形成高度復雜精確、高強度的金屬部件，層厚小于2微米。
金屬3D打印未來發展將極大得益于各領域專家之間的合作。與聚合物3D打印一樣，多學科合作可以極大推動金屬3D打印的發展，過去封閉孤立式的知識儲存模式已經過時，在要求個體專業化的同時，實踐者們還必須與其他專家達成良好的合作關系。
針對消費者的教育和推廣普及，則是金屬3D打印未來發展的另一大關鍵——什么樣的對象適合用于增材制造？哪些又是不合適的？這就需要一個標準，包括對打印對象的評估，其大小形狀、生產規模、現有材料等。金屬3D打印和其它些材料，也許需要其它替代的商業模式和生產資源組織方式。南加州大學教授Behrokh Koshnevis提出，遠程操控可能會成為制造商未來的組織模式。生產者與傳統的工廠和設備分離，甚至可能離這些設備定點十萬八千里。對設備實現了遠程操控之后，工人們不再束足于工廠，可以遠程完成自己的工作。這樣一種組織模式好處甚多：一方面保護工人健康、安全，增加參與勞動的積極性；另一方面可以通過將工廠設在地產、能源成本相對較低的地區，降低業務開支。
遠程辦公也可以看作是未來工業4.0發展的一個大趨勢，尤其在談到分散化企業的發展機會時。多種新興技術，如物聯網、大數據及自動化將帶動金屬3D打印進一步應用推廣。2016下半年，我們期待金屬3D打印進一步迎勢而發！
3D打印目前在金屬零件制造領域的應用空間相比，它給人留下了巨大的想象空間。最為根本的原因還是實用特性和開發出相對的高性能材料這兩方面相對來說還不夠成熟。任何一項技術如果沒有實用性和基本材料的支撐，都很難長遠立足。盡管3D打印有其一系列的優點，但目前為止3D打印產品仍然未表現出突出的優勢。我們上海藍鑄特種合金材料有限公司希望通過我們的葉工程師和技術團隊的努力為3D打印技術解決現有的技術缺陷，給金屬零件快速成型貢獻一個光明的未來。相信藍鑄！質量為魂，產品為魄，精益求精，創造卓越！